Viva la vida!! Life is beautiful...

In 1860, the footsteps of the travelling botanist Strobell took him to the valley located at the foot of the Torrecillas Mount. Dazzled by the beauty of the landscape and, making use of his knowledge, he chose a ligneous shrub that Mapuches aborigens called "Coli Mamul" ( Yellow Firewood) to name this region.

From that moment, this valley takes the mapuche name of the Adesmia Pinifolia: Yellow Firewood Valley.

For many years, a dream crossed the valley: the possibility of creating a ski center. Before the construction of the complex, experts worldwide conducted studies, made calculations and designed projects. All of them reached the same conclusion: this was an exceptional area to practice winter sports while its special microclimate, free of rain, was ideal to enjoy outdoor activities during the summer and the rest of the year.

So, with great effort and hard work, on January 20, 1983, the construction of the ski center was begun and on June 16, 1983, the center started operating with 400 beds in 3 hotels. Today, it boats 3047 beds and the prestige of being one of the major hotel complexes of Latin America.

Portillo is the oldest ski area in South America, and its history holds an important place in the legend of skiing. It is a history of adventurers and the Andes, and of dreams and accomplishments in the wonderful world of skiing.

IT BEGAN WITH THE RAILROADS

In 1887, the Chilean government contracted English engineers to study the feasibility of a railway through the Andes at Uspallata Pass, which could transport goods and passengers from Chile's Central Valley to the Argentine city of Mendoza, and eventually to Buenos Aires. The English engineers then contracted two Norwegian engineers, Elmar Rosenquist and Michel Hermundsen, to conduct winter studies of the proposed line. The Norwegians spent two winters in 1887 and 1888 traversing the region on skis. They were surely the first skiers to cross the slopes of the Portillo ski area.

Two years later, in 1889, the Chilean government hired 14 Norwegian skiers to transport mail between Chile and Argentina. We are told that the plan was not successful and was not repeated.

During the construction of the railroad, skiing was common among the engineers in charge, most of whom were Englishmen who used skis in their work - and no doubt for enjoyment. Following the inauguration of the international railroad in 1910, these pioneers were followed by recreational skiers who used the train to get to the top of the mountain at Caracoles so they could ski down to the Juncal crossing - an area that is now within the Portillo ski resort. Thus, the Transandean Railway became the first ski lift in Chile.

THE FIRST LIFTS & THE HOTEL

Ski clubs began to appear in Chile about this time and were the driving force behind the development of skiing in Chile. The first club was the German Excursion Club, founded in 1909 in Valparaíso. By early 1930, skiing enthusiasts focused their efforts on developing the slopes around Laguna del Inca (Lake of the Inca), an area known as "Portillo," or "Little Pass." The first lift in the area was a tow lift similar, in a rudimentary fashion, to today's Poma lift. Adventure-seekers came from Europe and the United States to ski the Andes alongside Chileans. European ski instructors then arrived, and a small mountain hut for lodging was built, known as Hotel Portillo.

The tiny Hotel Portillo grew and developed services. In the early 1940s, a stock company known as Hoteles de Cordillera S.A sold stock to pay for the construction of a large hotel that was to be known as the "Grand Hotel Portillo." But the company failed, and the hotel was still far from completion when World War II began, which then occupied the minds and energies of men. Later, the Corporation for Development of the Chilean government resumed construction and at last inaugurated the 125-room hotel in 1949. The ski area boasted two single chairlifts and one surface lift. The ski school, high-mountain school of the Chilean Army - and even guests - all pitched in to groom the slopes. The Portillo Ski Area was born.

Portillo's first ski school director was the internationally famous French champion Emile Allais, who stayed until the mid-1950s. The great Stein Eriksen then took over the direction of the ski school. The 1950s were difficult years for Portillo as the government struggled with the complexities of running a ski area. Unable to make a profit, the government sold Portillo in 1962 to two North Americans, Bob Purcell and Dick Aldrich. It was one of the first government businesses sold to the private sector in the history of Chile.

PORTILLO'S MODERN ERA BEGINS

Bob Purcell and Dick Aldrich were two men who had long traveled and worked in Latin America. Both had skied in Portillo and were impressed by the magnificent beauty and incredible skiing that they found at the resort. Portillo offered great opportunities, and both felt the time had come to invest in modern ski facilities.

They hired me, a green 26-year-old, as General Manager of the new organization. I think I was the only relatively young and adventure-minded person that they knew in the hotel business. I was a graduate of the Cornell School of Hotel Administration and had worked for 5 years for the Hilton Corporation. I was tired of big city hotels and big corporation life, so I jumped at the chance and moved my whole family to Chile. I soon discovered that nearly everything that I had learned about the hotel business at Cornell and with Hilton was not going to be much help at Portillo.

THE INAUGURATION

We hired Olympic gold medallist Othmar Schneider as Director of Skiing and the U.S. firm Needham and Grohmann to start a publicity campaign. I began to try to get the hotel operation on its feet, hire some personnel and clean the place up (there was a large black sheep called Lumumba living in the living room of the hotel when I got there).

To inaugurate the new management, on June 15, 1961, Bob and Dick chartered a plane from the Unites States to bring a group of skiing dignitaries to Portillo, among them Howard Head, Ernst Engel, Alf Engen, Merril Hastings, Mrs. John Randolph Hearst, Ernie McCulloch, Wille Schaeffler and Cliff Taylor. At that time, the only way up to Portillo was aboard a narrow-gauge railroad - and the train operation in the high Andes was precarious at best. The VIPs spent most of their first day in a tunnel on the railroad waiting for the railroad workers to clear an avalanche that had fallen across the tracks. In the meantime, we had no way of knowing where they were because communications were not much at the time. There was only one surface telephone line and only one telephone number: Portillo One. A line that worked just fine in the summer but went out with the first snowstorm each winter. Thankfully, everyone had fun, so the ski area inauguration was a success, of sorts.

THE FIRST - AND ONLY - WORLD CHAMPIONSHIP IN LATIN AMERICA, 1966.

At some point in that first year it occurred to us that Portillo and South American skiing needed an event to put it on the map. We requested the Alpine World Ski Championships for 1966. In those days the World Championship was very important because there were only two events on the skier's calendar when all of the worlds skiers could come together to test their skills, the Olympics and the World Championships. After a great deal of negotiating, politics and promises, and surely with serious misgivings on the part of the FIS, the races were awarded to The Chilean Ski Federation and Portillo when all of the worlds skiers a world’s skiers.

The preparations for the World Cup were enormous. We designed and built new lifts, rooms and recreational facilities, prepared a downhill course, installed a communications system and improved our transportation system. We then planned a pre-championship race for August in 1965 to give the new installations a try and the national teams a chance to try out skiing in the summer, something that was very unusual for most teams in those days.

Nature has a way of laughing at mankind in situations like this, and she went at it with a vengeance that year. On August 15, a typhoon from the South Pacific moved through Portillo, blowing winds of up to 200 KPH. Monstrous amounts of snow fell and avalanches took out all but two of the ski lifts including the two newly built chairlifts. The brand-new 1,800-meter Juncalillo Poma double chair lost 13 of 24 towers, including the base and return stations. Five skiers were killed in an avalanche that destroyed part of employee housing. Ski teams that had gathered for the event were trapped in Portillo - and when the weather cleared they had to ski out to the nearest train station 20 miles away.

The FIS was understandably distressed and asked the Portillo owners what they intended to do. There was a great deal of soul searching, studies, estimates and advice. Dick Aldrich was entering into U.S. politics and could not devote time to South America. He decided to sell his stock to Bob Purcell, whose dream of Portillo remained strong as ever. Bob was convinced that it could be done, and he gave the FIS his answer: We will rebuild and we will hold the 1966 World Ski Championships in Portillo. With an admirable spirit of generosity, the FIS agreed to let him try.

The Poma factory, which had built all of Portillo's ski lifts, sent a young Polish engineer named Janek Kunzynski to Portillo to rebuild the lifts on-site. In an attempt to avoid future avalanche danger, the ski area had been redesigned, following the expert advice of men like Othmar Schneider, who was well aware of the dangers of these great mountains. Portillo hired the top avalanche expert of the moment, Monty Atwater, to give his opinions and to head up the avalanche control program during the world championships. The Chilean Army offered artillery for avalanche control and a regiment of mountain troops to prepare the runs. We speeded up work on other facilities. We begged and pleaded and negotiated every aspect of the event. Timing, press facilities, communications and housing were finished and approved. After a long and hectic summer everything was finally ready to go. The FIS gave the go ahead and in August of 1966, Marc Hodler, President of the FIS, and the President of Chile, Eduardo Frei, inaugurated the first major World Ski event south of the equator.

Nature, after behaving so badly in 1965, gave the events her blessing with days of bright sun, cold weather and perfect snow conditions. It was a great event, especially for the French, who won 16 medals including all of the gold - except the slalom, which went to Carlo Senoner of Italy. The women's downhill went to Marielle Goitschel, although she had to wait several years to claim her medal from Erica Schinneger, the original winner who underwent a sex change shortly after the championships and later renounced her medal. Annie Famose won the Slalom, and Marielle won the Giant Slalom and the Combined. In the men's races, Jean-Claude Killy began his collection of medals, taking the gold in the Downhill and the Combined. Guy Perillat won the Giant Slalom.

It is interesting that the Giant Slalom was run on two courses for the first time in Portillo. The FIS was experimenting with new formats and, in fact, the World Cup was also invented in the bar of Portillo, during those happy, sun-filled days. The skiers of the world would henceforth be able try their luck against each other many times each year instead of only once every two years.

SPEED TRIAL AND NATIONAL SKI TEAMS

Speed trials were held on three occasions, first in 1963, when Dick Dorworth and C.B. Vaughn skied 171.428 KPH; 1978, when Steve McKinney broke the barrier of 200 KPH; and 1987, when Michael Prufer ran 217.68. Portillo has hosted many great national ski teams who come to train for world events, including the U.S., Canadian, Austrian, Italian, Japanese, Chilean, and German ski teams. These great skiiers have always shown great sportsmanship and mingle unobtrusively with Portillo guests and staff.

PORTILLO'S GUESTS

Bob Purcell's dream has become a reality, and Portillo has grown into a successful ski area that is loved by thousands of skiers around the world. Apart from the generations of U.S. Ski Team members who have raced down our slopes, a large share of luminaries, characters, and everyday people have come to see what all the talk is about. Kennedy children were chased by the Chilean border police, Argentine polo players tried their luck on skis, Peruvian surfers took to the snowboard, Scotsmen skied in kilts and supermodels passed through our halls in furs. Bankers and businessmen trying to do their business fought over telephone access to Portillo One. Families grew closer at Portillo, guests made lifelong friends; romances bloomed (and new families were founded!). Many a fashion shoot and TV commercial have been shot in Portillo. In 1972 the government discussed the nationalization of Portillo.

PORTILLO TODAY

Over the years my brother David and I purchased Portillo from Bob Purcell and have continued to develop the area. I recently retired as CEO after more than 40 years in charge. It was with great pleasure that I turned over the day to day operation of Portillo to my son Michael. Portillo is over 50 years old now and going strong. Fifty wonderful years, and we look forward to the next 50 years with confidence and enthusiasm.

The ski area itself has not changed a great deal over the years. Snowmaking and grooming machines have replaced the boot-packing of the Chilean Mountain troops, of course, and today there are 14 lifts, including five chairlifts, the unique Va et Vient lifts designed by Jean Pomagalski in the 60s, to permit access to the high avalanche chutes across the Roca Jack and the Condor slopes, are still there, challenging experts and offering access to some great open-slope powder skiing and a myriad of steep chutes.

Communications are better today, and Portillo One is now a fat fiber-optic cable; an outside telephone line is always available. We have a cybercafé now with access to broadband connection. Sadly,the railroad no longer runs, and although an efficient road has replaced it we still miss the old trains. The people of Portillo, though, are still the same kind of people. Guests and personnel, wonderful people coming together in a wonderful world of skiing. The fulfillment of a dream.

THE LEGEND OF THE INCA LAKE

Across the crystal waters of this lake, on certain full moon nights, one can hear mournful cries that stir its untroubled calm. It is perhaps an enchantment producing those strange lamentations.

Legend decrees it is the spirit of the Inca Illi Yunqui that haunts the watery tomb in which he buried his soul mate, the Princess Kora-llé, who had tragically fallen down a precipice during a royal mountain banquet (a nascu). The Inca, whose grief shook the mountain, believed with his poetic soul that no human grave would compare with the lake. Shrouded in white linen, her delicate corpse was lowered into the blue depths in the presence of the grief-stricken imperial court. From that moment, the waters were tinted with the emerald shade of the beautiful eyes that the heir of the sun could awaken no more.

Roaming this place, a breath of love and mystery is covered by the silent shroud of the snow.

Arica está en la desembocadura del valle de Azapa. Tiene agua y vegetación, caso único en el norte, incluso del Perú. Esto contribuyó a la temprana existencia de población nativa. El Virreinato del Perú fundó en 1565 el Corregimiento de Arica, con jurisdicción desde Tacna hasta el río Loa. En 1570 recibió del Rey el título de ciudad, convirtiéndose en la quinta más antigua de Chile.

En 1545 se descubrió en el Alto Perú, actual Bolivia, el fabuloso yacimiento de plata de Potosí. Arica fue su puerto de embarque y abastecimiento; recibió un intenso tráfico de recuas de mulas. La malaria hizo huir a la población española, encargada de este tráfico, la que se instaló en Tacna, Belén y Putre, lugares que gozaban de mejores climas. En 1611, Potosí fue la ciudad más grande de occidente, con 160.000 habitantes; Arica fue su gran productora de alfalfa para el forraje. Pero en 1776 se creó el Virreinato del Plata –que incluía el Alto Perú– y el tráfico se desvió a Buenos Aires. Con la creación de la Intendencia de Arequipa, en 1782, la Administración abandonó Arica.

La ciudad recobró impulso bajo la República del Perú, como un activo puerto. Se construyó el ferrocarril a Tacna en 1855 y, más tarde, las oficinas de gobierno y la aduana. También se instalaron la iglesia y el mercado. El 7 de junio de 1880, Arica fue ocupada por el Ejército chileno. En 1913 se inauguró el ferrocarril a La Paz, lo que la convirtió de nuevo en el principal acceso a Bolivia.

Flora: la zona precordillerana, que comprende desde los 3.200 a 3.800 m, presenta matorrales bajos en sus laderas, lo que corresponde a la vegetación típica del sector. En las quebradas y laderas se aprecian también bosques de queñoa y en el antiplano (sobre los 3.800 m) se distinguen dos tipos de praderas: la de secano y la húmeda. Algunas de las especies que componen estas formaciones son: chastudo, guacaya, tuna, perrito, puscaya, llareta, queñoa, paja brava, tola, chilca, bofedal y hachacoma.

Fauna: las aves y mamíferos son, sin lugar a dudas, uno de los recursos más sobresalientes de este Parque Nacional, por cantidad, diversidad y facilidad de observación. Las aves están representadas por más de 130 especies diferentes, siendo este uno de los Parques Nacionales de Chile con mayor variedad de ellas.

Las especies más típicas son: guanaco, vicuña, llama, alpaca, taruca, puma, vizcacha, ñandú, perdiz de puna, blanquillo, huairavo, flamenco chileno, guallata, pato juarjual, pato jergón (chico), pato puna, cóndor y zorro.

Iquique (dormidero de aves y lobos marinos): 145.139 habitantes. Es la capital de la I Región de Tarapacá, que abarca desde Arica al río Loa. Como ciudad, Iquique es relativamente nueva. Su caleta, sin embargo, fue usada desde épocas prehispánicas para la recolección del guano. En la Colonia tuvo importantes guaneras (Isla Serrano), como Punta Patache, Patillos y Pabellón de Pica. Un concesionario español dirigió la labor de nativos y esclavos.

En 1730 se reactivó el mineral de plata de Huantajaya –ubicado sobre Iquique–, lugar que acogió a una población de tres mil habitantes. Barcos chilenos y peruanos llegaron al puerto con mercaderías para la mina y los habitantes de las quebradas. Trajeron sebo, velas, harina, paños y madera. En el siglo XVIII, la aldea no tenía más de 100 habitantes. El agua era traída de Arica o de Pisagua en barcos.

En 1828, Perú autorizó la exportación de salitre. El primer embarque se hizo en 1830. Esto determinó el crecimiento urbano.

En 1855 Iquique fue declarado Puerto Mayor. Diez años después se exportaban 320 mil ton de salitre. La población, de 2.500 habitantes, concentraba familias de operarios portuarios y mineros e industriales.

En 1878 ya se había convertido en capital provincial, con una población de 10 mil habitantes, muchos de ellos extranjeros involucrados en la explotación del salitre y el ferrocarril. De esa fecha datan el edificio de la Aduana, la Torre del Reloj en la plaza, el alumbrado público y el ferrocarril del puerto a la Noria. John T. North, futuro magnate salitrero, fue propietario de la Cía. de Aguas de Iquique, que contaba con una planta de destilación de agua de mar.

En 1879 se inició la Guerra del Pacífico. El 21 de mayo, el barco chileno Esmeralda combatió con el peruano Huáscar en la rada Iquique. Los restos de Arturo Prat fueron enterrados en el cementerio local. Cinco meses más tarde, las tropas chilenas desembarcaron en Pisagua y, el 19 de noviembre, derrotaron al ejército perú-boliviano en Dolores. Iquique fue ocupada por tropas chilenas el 24 de noviembre.

La época de gloria del salitre se extendió entre 1880 y 1920. Durante ese tiempo, Iquique sufrió una transformación arquitectónica, concretada en las residencias de calle Baquedano y en la plaza principal, rodeada del Teatro Municipal y el Casino Español. La ciudad se convirtió en el principal puerto salitrero de Chile.

Al decaer el salitre apareció la pesca. La primera industria conservera se inició en 1935 y la primera planta de harina de pescado en 1950. Hoy Iquique es un gran centro pesquero y el mayor puerto mundial exportador de harina de pescado. En 1975 se le otorgó el estatuto de Zona Franca, lo que activó su comercio y creó industrias de exportación. Esto también provocó una vigorosa remodelación urbana; se revalorizó su centro histórico y se habilitó una gran costanera, que reorientó la urbe al mar.

Torre del Reloj (MNl): fue proyectada y construida en 1877 por el ingeniero francés Eduardo Layperouse, quien además llegó a ser el primer alcalde del municipio iquiqueño cuando éste pasó a dominio chileno en 1879. Instalada al centro de la Plaza de Armas, hoy Plaza Prat, fue trasladada a uno de sus costados (frente a calle Uribe), para que en 1889 volviera a su emplazamiento original. Está construída en tabiquería de madera de pino oregón, alcanzando los 25 metros de altura .De planta cuadrada, posee tres volumenes cuadrados escalonados. La base tiene un gran arco ojival, abierto a modo de pórtico, mientras que los niveles superiores combinan el arco lobulado, trifoliado y el de ojiva. En el segundo nivel se encuentra el Reloj, dando por sus cuatro caras, mientras el tercero y más pequeño hace de conoración y remate con un pequeño techo a cuatro faldones, saliendo desde su centro una aguja hacia el cielo. Estos niveles superiores están rodeados en su base por una baranda de hierro, complementando una rica ornamentación que rememora el estilo mudejar.Actualmente cobija en su interior un Busto de Arturo Prat.

Teatro Municipal de Iquique (MN): tras una licitación, la sociedad "Soler Hermanos" se adjudica el proyecto en 1888, comprometiéndose a construir el Teatro Municipal en un plazo de cinco meses, según los planos del arquitecto Bliederhauser de Valparaíso. El teatro se inaugura formalmente el 1º de Enero de 1890. Debido al esplendor de la época del salitre, pasaron artistas como Sara Bernhardt, Antonio Vico, Della Guardia, la Fregoli y otros. En este sentido se puede hacer un paralelo con el Teatro de Manaos, capital de la explotacion del caucho en la Amazonia. El edificio está construido íntegramente en madera, principalmente pino oregón. Su fachada da al sector sur de la Plaza Prat y posee gran riqueza plástica y ornamental. Sigue un estilo clásico con fuerte acento neorrenacentista. Su cuerpo central se distingue por seis grandes vanos con arcos de medio punto. Al interior la ornamentación está realizada en base a elementos clásicos que decoran cielos, antepechos, palco y boca del escenario. Particular interés posee la parrilla y el subterráneo del escenario donde se conserva la maquinaria original elaborada enteramente en madera y que permite el movimiento del mismo.

Palacio Astoreca (MN): construido en 1904 como residencia de la Familia Astoreca. Esta familia se consagró a la exploración, cateo y explotación del Salitre, llegando a ser grandes productores del mismo. Vivieron allí un período muy corto, pues a la muerte del padre, su viuda e hijos migraron de Iquique, vendiendo la propiedad. Fue adquirida por la Intendencia Regional, quien la ocupó entre 1908 y 1976, siendo desde esa fecha hasta el día de hoy un Museo de múltiples actividades. Probablemente este edificio es obra del español Miguel Retornano, construida en madera de pino oregón, corresponde a una edificación de grandes dimensiones con verandas en sus dos pisos, y columnas cuadradas. Su fachada principal es de gran simetría, posee tres cuerpos, destacando el del centro, que está señalado por un frontón, en el cual se inscribe un arco de medio punto, finamente tallado.

Barrio Histórico: lo compone un conjunto de antiguas construcciones y está declarado Monumento Nacional. En el puerto están el Muelle de Pasajeros construido en 1901 y la ex Aduana; por la calle Sotomayor hacia el oriente visita la Estación de Ferrocarril Inglés.

Plaza Arturo Prat: la rodean el Teatro Municipal (1890) y el hermoso Centro Español, de estilo morisco. Al centro está la Torre del Reloj, verdadero símbolo de la ciudad.

Centro Español: situado frente a la plaza, fue levantado para la colonia hispana en 1904 por Miguel Retornano. Su estructura es de madera, de estilo morisco. Destacan sus estucos, la madera policromada con una excelente talla y varios óleos con escenas del Quijote, pintados por el español Vicente Tordecillas en 1908. En el segundo piso hay seis óleos del chileno Sixto Rojas, que representan pasajes de la historia de España; datan de 1931. El centro continúa siendo hoy un activo club con un buen restaurante, donde se sirve uno de los mejores «pisco sour» de Chile, elaborado con limón de Pica.

Calle Baquedano y Museo Regional: la calle Baquedano une la plaza con la costanera. La mayoría de las casas que se encuentran sobre esta vía, edificadas entre 1889 y 1920, muestran un estilo georgiano norteamericano.

Zofri: es la Zona Franca más grande de Sudamérica. En 240 hectáreas reúne bodegas y un gran centro comercial, con alrededor de 400 locales, restaurantes y sucursales bancarias.

Playa Cavancha: es la más popular y concurrida.

En la tarde,arrendo una camioneta para dormir en las montanas y pasear al dia siguiente en la region. La noche ya esta cuando encuentro un pequeno camino de arena al costado de la carretera que va a la Mina Punta de Lobos. Veo que muchos camiones suben y bajan esta peligrosa carretera. Antes de apagar el motor de mi camioneta Nissan, chequeo si no estoy enterrada en la arena, y si, estoy completamente hundida en la arena!!! Empievo a sacar arena, pero no hace nada, asi que empiezo a manifestarme haciendo grandes gestos a los camiones que pasan. No tardan mucho en pararse auque es prohibido en la carretera, y ven al tiro que el problema no va a resolverse en 5 minutos, visto que mi camioneta no es 4x4 y que es la noche, y que esta bien enterrada en la arena! Bueno, encontramos una solucion para tener luz con la linterna esterna que tengo, y que normalmente sirve para sondear las minas, creo. Ponemos piedras atras de las ruedas traseras, unos camioneros mas vienen a ayudarme, levantan el auto, y lo sacan de esta pesadilla. Al final seran 9 hombres los que me ayudaran! Les prometo que nunca mas me pondre en una salida de emergencia para dormir!! Regreso a la orilla del mar en Punta Gruesa y duermo mucho hasta que el sol me despierte de nuevo.

Punta Gruesa: frente a esta punta tuvo lugar el Combate Naval de Punta Gruesa, el 21 de mayo de 1879. En la contienda, la pequeña goleta Covadonga, compañera de la Esmeralda en Iquique y al mando de Carlos Condell, enfiló al sur perseguida por el acorazado Independencia. Condell navegó pegado a la costa. La Independencia, de mayor calado, encalló y fue rendida por los cañones de la Covadonga.

Estoy bastante cansada y ademas huelo muy mal a causa del esfuerzo fisico que hice durante anche. No me gusta, pero justamente hoy quiero ir a banarme en una cocha, en Pica.

Enciendo el motor, y voy directo hacia alla, pasando primero por La Tirana y Matilla.

La Tirana: este pueblo casi desierto, declarado Zona Típica, se localiza a 19 km de Pozo Almonte, I Región, a 995 m de altitud. La Tirana, con 558 habitantes, cobra vida durante la fiesta de la Virgen del Carmen, entre el 12 y 18 de julio. Sus casas de material ligero ocupan una superficie de diez cuadras por veinte; están forradas en cartón y cerradas por candados. Otras celebraciones se realizan el 5 y 6 de enero para la Pascua de los Negros y durante Semana Santa.

Casi 80 mil personas lo repletan durante la fiesta principal. Las Cofradías de Bailes Religiosos, venidas de todo el norte desde Arica a Copiapó, siguen un ordenado ritual. Con sus máscaras y atuendos altiplánicos presentan sus ofrendas a la Virgen, en el calvario y el santuario. Los peregrinos pagan aquí sus «mandas», muchas veces de grandes esfuerzos físicos.

Santuario de La Tirana: se sitúa en medio del pueblo, en una plaza ceremonial rodeada de restaurantes y fuentes de soda, activos durante el año. La estructura de la iglesia es de madera forrada en calamina. Sigue el modelo de la iglesia de Matilla, con una planta en cruz, cubierta de bóveda y una cúpula en el crucero. En el altar central tiene a la Virgen del Carmen y, en los laterales, a La Virgen de La Tirana, a San Simón y al Señor de Los Milagros.

Según la tradición, el lugar fue una posada en el camino tropero, administrada por una bella y despótica mujer, llamada «La Tirana». El poblado comenzó a formarse hacia 1839, cuando había ya una capilla, la que tomó su actual forma antes de 1879.

A un costado de la iglesia se encuentra el Museo de La Virgen de La Tirana, donde se guardan los regalos de los fieles y las vestimentas de los bailes religiosos. Esta institución también constituye el centro organizador de la fiesta Frente a la iglesia está el Museo de La Tirana, creado por don Andrés «Cacique» Farías, quien ha recopilado un gran número de piezas de la época dorada del salitre.

Matilla (apretamientos): Es un antiguo y próspero oasis, cuyo poblado data de 1760, año en que destacadas familias de Pica se radicaron aquí. Su principal producto fue el vino, elaborado a partir de los importantes cultivos de la quebrada de Quisma. Sin embargo, desde 1912, la desviación del agua desde la quebrada hacia Iquique ha agudizado la escasez de líquido en el poblado y los cultivos locales. Los edificios de interés de Matilla han sido refaccionados, principalmente gracias al esfuerzo de los vecinos.

Iglesia de San Antonio y campanario (MN): su bello campanario de piedra, de estilo barroco, fue edificado en pequeños bloques de anhidrita y bórax. Sus cimientos datan del siglo XVIII y son originarios de la iglesia primitiva, destruida por un terremoto. La actual iglesia se construyó en 1887, con una fachada neoclásica y una bóveda en cruz recubierta de barro. En su interior destacan el altar, el retablo y una Santa Cena con personajes de bulto de tamaño natural, todos conservados de la primera construcción. Desde su atrio se domina el poblado.

Lagar de Matilla (MN): actual museo de sitio, fue una industria de vinos en las primeras décadas de 1700. Conserva sus aparejos, tinajas y una gran prensa.

Antes de llegar a Pica, leo que descubrieron huellas de 7 especies de dinosaurios en la region, y que 2 de ellas estan representadas a traves de 2 esculturas de tamano real. Es muy especial tener dinosaurios en medio de nada…

Pica (coger flores o frutos): Es un pueblo de origen prehispánico, situado en el piedemonte de la cordillera, donde surgen vertientes de purísima agua que riegan este vergel. Pica es balneario y municipio; tiene 1.767 habitantes. Sus 250 hectáreas bajo riego están cubiertas de naranjos, limones, limas, pomelos, mangos y guayabos, cuyas frutas son transformadas, por tratamientos caseros, en mieles, mermeladas y néctares de exquisito sabor.

Posee un área urbana con una plaza e iglesia. Sus sectores agrícolas La Banda, Resbaladero y Miraflores tienen cochas o piscinas donde surgen manantiales de agua para el riego, que también son usados para el baño por los turistas.

Pica estaba en el Camino del Inca y por aquí pasó Diego de Almagro, a quien los nativos opusieron resistencia. En 1556 se instalaron los conquistadores y, desde 1559, hubo «encomiendas de indios». Fue la sede del Tenientazgo de Tarapacá, que dependió del Corregimiento de Arica. En 1765 se creó el Corregimiento, con capital en el vecino pueblo de Tarapacá.

En este oasis se concentró la mayor cantidad de población hispana, que creó una fuerte tradición social en medio del aislamiento. Su producto principal fue el afamado vino, que se comercializaba por tierra hasta Arequipa y Potosí. Desde comienzos del siglo XVIII, la mina de plata de Huantajaya, próxima a Iquique, trajo riqueza a las familias locales.

El auge salitrero hacia 1850 transformó el área. Las viñas fueron reemplazadas por frutales, sobre todo cítricos. Pica se convirtió en un exclusivo lugar de descanso. De esa época datan la mayoría de las viviendas, los locales de comercio y la iglesia.

La lucha por el agua ha sido una constante en Pica. Los españoles usaron las técnicas mineras de Potosí: en los siglos XVIII y XIX construyeron más de 12 km de socavones captadores de aguas filtrantes. Aún están en uso y sus «respiraderos» pueden verse en pleno desierto.

En 1887, la Tarapacá Waterworks Co. compró los derechos y transportó el agua por un acueducto hasta Iquique. En 1912, el Estado construyó una nueva captación, desde la quebrada Quisma. A fines de 1980 se edificó la planta de captación de aguas superficiales de La Quiaca. Así, para abastecer a Iquique, poco a poco se va desertizando este oasis.

Yo fui alla principalmente para banarme en la cocha:

Cocha Resbaladero: es una piscina natural situada entre rocas, con dos cuevas de las que surge el agua. Está habilitada como balneario. Sus aguas son templadas y tomar un baño aquí, con un horizonte de frutales en pleno desierto, es una experiencia realmente inolvidable.

Barrio Histórico: tiene bonitas casas, algunas antiguas y de dos pisos, con corredores. Sus mamparas cierran sólo hasta media altura para dejar pasar el aire. En las veredas se ven buganvillas. Al final de la calle Balmaceda hay una pequeña vivienda levantada con troncos de guayabos, cruzados de ramas amarradas con cuero y estucados. Las construcciones generalmente son de madera revestida de caña de Guayaquil y estucada en anhidrita (yeso insoluble).

Iglesia de San Andres (MN): domina la plaza con su alto frontón clásico enmarcado en pilastras, tres puertas con coronamiento circular y dos torres campanarios sobre el pórtico. Construida entre 1880 y 1886, es la tercera más antigua del lugar. Las dos anteriores, de 1600 y 1768, fueron destruidas por terremotos. Su techumbre es una bóveda en cruz. Sobre el crucero se levanta una cúpula terminada en linterna. El interior tiene tres naves y columnas acanaladas que sostienen la bóveda central. La construcción es de madera revestida de caña de Guayaquil y estucada en anhidrita (yeso insoluble).

Esta iglesia cobija una Santa Cena con personajes de tamaño natural.

Ahora quiero almorzar y quiero ver los geoglifos de Pintados, asi que voy alla y almuerzo alla, junto a unos geikos (lezards) muy chistosos.

Geoglifos de Pintados: son más de 400 figuras precolombinas dibujadas en los cerros.

Despues de esto continuo el camino de tierra, hasta darme cuenta de que tengo que regresar al aeropuerto para ir a Arica. Paso por la Reserva Natural Pampa del Tamarugal que cruenta con 17000 hectareas de plantaciones artificiales de tamarugos. No puedo pararme, que lastima!Regreso al aeropuerto, tomo el vuelo para Arica que solo dura 30 minutos durante las cuales duermo un poco.